Capítulo 34: Cosas irracionales
Por supuesto, no llevó los papeles a su habitación. Estaba seguro de que no había ningún hechizo de rastreo en la pila, pero también confiaba en que Vazen trataría de adivinar la ubicación de los papeles por las malas una vez que se diera cuenta del robo. Incluso podría tener éxito, en cuyo caso, Zorian no quería que estuvieran cerca de algo que lo implicara automáticamente en el robo. No tenía sentido correr ese riesgo cuando podía simplemente guardar los papeles en otro lugar.
En este caso, otro lugar significaba fuera de Knyazov Dveri, ya que así los papeles estarían fuera del alcance de prácticamente cualquier hechizo de adivinación lanzado desde el interior de la ciudad. Así, después de teletransportarse al azar un par de veces para confundir a cualquier rastreador teórico, el último salto de Zorian lo llevó a las profundidades de la selva al norte de la ciudad, a un lugar que tenía una pequeña y conveniente cueva cerca. Había encontrado el lugar en un reinicio anterior, mientras buscaba ingredientes para Silverlake, y ya entonces le pareció que sería un buen lugar para acampar. Sólo necesitaba algunos retoques aquí y allá para hacerlo adecuado a sus propósitos.
Conjuró una linterna brillante para iluminar su camino en la oscuridad de la cueva y se puso a trabajar. Tras lanzar rápidamente un hechizo de «espantar animales» para ahuyentar a todos los murciélagos y alimañas que se habían instalado en la cueva, se dispuso a utilizar la magia de alteración para limpiar el lugar y hacer algunas estanterías y superficies de lectura en la roca. Un tiempo después, tras comprobar la comodidad y la estabilidad de las cosas, decidió que las sillas de piedra no eran la mejor idea y, en su lugar, construyó algunos muebles básicos con las ramas caídas que encontró en el bosque circundante. Ya está, es suficiente para sus propósitos.
«Ahora viene la parte difícil.» Se dijo a sí mismo.
Era hora de empezar a construir el esquema de protección del lugar.
Tres horas más tarde, Zorian había colocado todas las barreras de adivinación que le parecían útiles y algunas que no, y había revisado todo dos veces para asegurarse de que todo era estable y funcionaba correctamente. La verdad es que no estaba satisfecho. No tenía una colección suficiente de hechizos antidivinatorios como para establecer un esquema de protección adecuado y sólido, y tenía muy poca experiencia como para juzgar adecuadamente lo que era crucial y lo que no. Además, si le llevaba tanto tiempo montar incluso esta cosa mediocre, ¿cuánto tiempo le llevaría algo más complejo? Tenía que mejorar su técnica de protección…
Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. Necesitaba mejorar en muchas cosas, pero tenía que priorizar. La defensa contra la magia de las almas, luego las habilidades de combate, y después las artes mentales. Esas tres cosas eran urgentes e inaplazables. Todo lo demás era secundario por ahora, incluso el misterio que rodeaba a Vazen y los documentos. Si el robo de los documentos le acarreaba una muerte prematura, a pesar de las muchas precauciones que tomaba… bueno, tendría que dejar todo eso de lado hasta que terminara con su actual objetivo principal, ¿no?
No, sus defensas actuales tendrían que ser suficientes por ahora. Colocó los papeles que le había robado a Vazen en la mesa de piedra cercana que había hecho en el suelo de la caverna, se sentó en una silla que había fabricado con restos de madera que había arrastrado hasta la cueva y empezó a leer…
Horas más tarde, cuando finalmente terminó de leer y organizar todo, contempló seriamente la posibilidad de quemar toda la pila y esparcir las cenizas al viento. Era más seguro, y probablemente más que un poco catártico. Esperaba encontrar algo muy incriminatorio, pero esto era algo totalmente distinto. ¿Por qué el hombre guardaba toda su correspondencia incriminatoria en un lugar conveniente, de todos modos? Si hubiera sido Zorian en su lugar, habría destruido todas las cartas una vez que las hubiera leído para que no pudieran ser utilizadas en su contra. ¿Vazen las guardaba como posible material de chantaje o algo así? Si era así, era un poco atrevido por su parte, teniendo en cuenta la clase de persona con la que estaba tratando el hombre.
Dicha persona era Sudomir Kandrei, el alcalde de Knyazov Dveri. Por supuesto, era el maldito alcalde el que estaba detrás de todo. No es de extrañar que el hecho de informar a la policía sobre las desapariciones nunca llegara a ninguna parte; incluso si alguien hubiera investigado seriamente, sus superiores le habrían dicho rápidamente que abandonara el caso. Los gobernantes locales de zonas periféricas como éstas eran básicamente pequeños tiranos que podían hacer lo que quisieran, siempre que se aseguraran de no enfadar a la persona equivocada o de no crear problemas.
No es que saber quién era el responsable de las desapariciones arroje alguna luz sobre los motivos del hombre. Al fin y al cabo, Vazen no era más que el tipo que suministraba a Sudomir diversos materiales ilegales y que contrataba ocasionalmente a gente sospechosa en lugar de Sudomir para que el alcalde no pudiera verse implicado en el trato. El comerciante ni siquiera sabía de la mayoría de las desapariciones, por lo que Zorian podía ver. De hecho, los turbios tratos de Vazen con el alcalde parecían haber sido mucho más benignos hasta hace unos tres meses, cuando el hombre subió repentinamente la apuesta y empezó a exigir mercancía mucho más arriesgada, en cantidades mucho mayores, además de empezar a organizar asesinatos en toda regla como los dirigidos contra él y Alanic. En las cartas se notaba que Vazen estaba cada vez más molesto con su «cliente» por haber intensificado las cosas, sobre todo porque Sudomir se negaba a dar detalles sobre la causa de este cambio repentino. El «trato» que Vazen hizo con una empresa de Cyoria, la que tanto le interesaba a Gurey, era básicamente un soborno que Sudomir le había arreglado a Vazen para calmarlo y mantenerlo cooperativo.
Los planos y las recetas que contenían los documentos parecían interesantes, pero no había nada que a Zorian le pareciera realmente notable o siniestro. Sin embargo, los nombres de las tres empresas que proporcionaban la documentación eran algo que reconocía: estaban dirigidas por personas que la aranea había identificado como miembros del Culto del Dragón.
Así que. El alcalde de Knyazov Dveri tenía algún tipo de conexión con el Culto del Dragón de Abajo. Lo suficientemente importante como para que pudiera arreglar la entrega de documentación extremadamente valiosa a uno de sus agentes por una mera suma de dinero.
Bueno, la idea de que todo este asunto estaba relacionado con los invasores ibasanos se hacía mucho más creíble con esto, aunque no era Vazen quien tenía vínculos con ellos como sospechaba en un principio. Aun así, la pregunta de por qué iba detrás de los magos de almas en torno a Knyazov Dveri seguía en pie. ¿Por qué molestarse? ¿Qué conseguían los ibasanos haciendo eso? Para empezar, algunas de estas personas sólo podían describirse vagamente como magos de alma, y la mayoría de ellas no eran una amenaza seria para la fuerza ibasana… o para nadie en realidad.
Suspiró. Como siempre, cada respuesta que encontraba parecía traer consigo dos preguntas más. Colocó los papeles en un estante cercano tallado en las paredes de la cueva, optando por no destruirlos todavía, y luego regresó a su habitación para dormir un poco.
* * *
Después de haber dormido un poco y haber tenido la oportunidad de pensar en las cosas, decidió posponer la investigación de las actividades de Sudomir para otro momento. No tenía sentido agitar más el avispero cuando podía esperar a algún reinicio futuro en el que nunca robara los documentos de Vazen y nadie supiera que estaba siendo amenazado por alguien.
Sin embargo, a medida que pasaban los días sin incidentes y nadie rastreaba los documentos hasta su pequeño escondite en el bosque, empezó a relajarse. No reinició la investigación ni cambió ninguno de sus planes, pero pensó que sería un reinicio agradable y relajado en el que no pasaría nada realmente importante. Absorbió lentamente las lecciones de Alanic sobre la visión del alma personal, jugueteó con su gólem de madera (versión tres) en su tiempo libre, y se aseguró de lanzar el hechizo de detección de marcadores al menos una vez al día (sin cambios; el hechizo nunca mostraba nada excepto dos marcadores).
Y entonces, a las dos semanas del reinicio, se despertó en mitad de la noche para ver una figura vestida de negro con la cara oscurecida y un cuchillo en la mano de pie sobre su cama.
Más tarde, se preguntaría qué le había avisado de que estaba en peligro, pero en ese momento simplemente reaccionó. Sin molestarse en estructurar la magia en un hechizo real, extendió la mano hacia la manta que lo cubría y la arrojó hacia el asesino en una cruda ráfaga de fuerza telequinética. El hombre (probablemente; la complexión sugería que era un hombre) retrocedió a trompicones cuando la manta chocó con él, sin estar realmente herido pero sorprendido por la maniobra y desorientado por la repentina ceguera.
Zorian se puso en pie a duras penas antes de que el asesino consiguiera quitarle la endeble tela de encima y se lanzara hacia él. Tres cuchilladas más tarde, Zorian tenía un corte profundo en el brazo y un rasguño sangrante en la mejilla, y estaba seguro de que no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse al hombre en una confrontación física. Buscó frenéticamente en la habitación con los ojos, tratando de encontrar algo con lo que ayudarse, y admitió para sí mismo que la insonorización de la habitación podría haber sido un ligero error. Sólo un poco, porque aunque pudiera gritar pidiendo ayuda, dudaba que alguien pudiera llegar hasta él antes de que el asesino acabara con él. No, el mayor error fue que optó por dormir con su vara de misiles mágicos y sus brazaletes de escudo en el cajón de su escritorio en lugar de llevárselos para dormir.
Era oficial: después de esta batalla, independientemente del resultado, iba a lanzar misiles mágicos sin parar siempre que tuviera tiempo libre y maná para hacerlos totalmente reflexivos. No podía permitirse estar así de indefenso al verse privado de sus herramientas.
«¡Si muero, nos haré volar a los dos!» gritó Zorian, y lo dijo en serio. Al menos el collar suicida estaba siempre con él. Tal vez debería poner algo más que explosivos para situaciones como ésta.
El hombre dudó un segundo ante la amenaza, pero luego se dispuso a atacar de nuevo. Sin embargo, ese segundo fue suficiente: cuando tuvo un momento para concentrarse, Zorian hizo estallar la mente del hombre con un ruido telepático. El asesino se estremeció, abortando su ataque, pero no cayó.
Al menos, todavía no. Sin embargo, cuando Zorian aprovechó su mareo momentáneo para golpear un pisapapeles cercano contra su cara, cayó en un chorro de sangre y no volvió a levantarse.
Un minuto más tarde, después de calmarse un poco (y de confirmar que el asesino, aunque seguía vivo, no iba a levantarse pronto), decidió que no podía acudir a la policía con esto. Ellos eran efectivamente los subordinados del alcalde, y Sudomir era probablemente el que ordenó al hombre que sangraba en el suelo de su habitación que lo matara. O hizo que alguien lo organizara por él, más probablemente, teniendo en cuenta su comportamiento en las cartas de Vazen. El hecho de que el asesino tuviera aparentemente una llave de su habitación, que era como había burlado la alarma de intrusión de Zorian, no ayudaba en nada a su paranoia. En cualquier caso, sólo conocía a una persona a la que podía acudir con esto.
Ya con una mueca de dolor por el sermón que iba a recibir, Zorian recogió el cuerpo inconsciente del asesino y se teletransportó al templo de Alanic.
* * *
Como Zorian esperaba, Alanic aceptó de buen grado su explicación de que el hombre sangrante que llevaba era un asesino enviado a matarlo y accedió a quitárselo de encima. Incluso le dio a Zorian una poción curativa de acción rápida para tratar los cortes y las heridas que el hombre le infligió en su breve lucha a vida o muerte, y eso no era precisamente barato.
Desgraciadamente, también decidió que Zorian iba a trasladarse permanentemente al templo con él. Según Alanic, había estado esperando que ocurriera algo así desde que Zorian detuviera sus asesinatos y los de Lukav a principios de mes, y ésta era toda la prueba que necesitaba de que Zorian no estaba seguro ahí fuera. ¿Quién puede decir que los atacantes no lo intentarán de nuevo y tendrán éxito? No, en lo que respecta al sacerdote guerrero, Zorian tenía que estar bajo guardia constante hasta que la situación se resolviera.
Zorian realmente odiaba esa idea, ya que significaba estar efectivamente bajo arresto domiciliario durante el resto del reinicio, pero Alanic dejó claro que no había forma de echarlo sin perder también su ayuda para dominar la percepción del alma personal. Así que eso fue todo.
Sin embargo, a pesar de sus recelos, resultó ser una especie de bendición disfrazada. Como no había mucho que hacer en un templo pequeño y aburrido, Zorian se encontró pasando la mayor parte de su tiempo lanzando misiles mágicos sin cesar, en un esfuerzo por hacerlos más rápidos y reflexivos. Después de todo, se había hecho una promesa a sí mismo. En cualquier caso, esos esfuerzos atrajeron la atención de Alanic, que accedió a aconsejar a Zorian sobre cómo mejorar su magia de combate. Hay que admitir que Alanic no podía ayudarle mucho en su objetivo autoimpuesto de hacer que la magia de los misiles fuera reflexiva; eso era sólo cuestión de suficiente repetición. En cambio, la mayor parte de su ayuda se centró en exprimir al máximo los hechizos de fuego, que parecían ser su especialidad.
Así, cada vez que Zorian se hartaba de lanzar repetidamente misiles mágicos, trabajaba en el dominio de la plétora de hechizos de fuego menores cuyo dominio, según Alanic, aumentaría su capacidad para manejar el fuego en combate. Uno de ellos creaba un delgado anillo de fuego alrededor del lanzador, lo que dificultaba la perspectiva del combate cuerpo a cuerpo a los enemigos, a menos que estuvieran dispuestos a quemarse; Alanic afirmaba que un lanzador hábil podía aumentar y disminuir el radio del anillo de un momento a otro, hacer que se dividiera en varios anillos más débiles para una mejor cobertura, así como mover el centro de la alineación del anillo hacia arriba y hacia abajo a lo largo del cuerpo del lanzador. El segundo conjuraba una pequeña bandada de pájaros totalmente autónomos, del tamaño de un gorrión, hechos de fuego para acosar al enemigo; se suponía que era una práctica para tejer magia de animación en los hechizos de fuego, ya que la utilidad del hechizo dependía totalmente de lo bien animados que estuvieran los pájaros. Y así sucesivamente. Alanic conocía un montón de hechizos de fuego menores.
«¿Sólo 20?» Preguntó Alanic. «Vamos, chico, sé que puedes hacerlo mejor…».
Zorian lo ignoró, y pacientemente reunió los 20 orbes de fuego del tamaño de una canica en suaves órbitas a su alrededor. Lanzar el hechizo en sí era superfácil. Controlar los 20 orbes de fuego conjurados simultáneamente no lo fue.
«No quiero cansarme demasiado rápido.» Dijo Zorian, probando su control sobre los orbes al hacer que un par de ellos salieran volando de la formación. La última vez que utilizó el hechizo se había quemado mucho al golpear accidentalmente uno de los orbes de fuego en el dorso de la mano y no tenía ganas de repetirlo. La posibilidad de dirigir los orbes a su antojo era una ventaja interesante, pero eso también significaba que había pocos elementos de seguridad inherentes al hechizo. «Me quedaré sin maná demasiado rápido si empiezo a invocar 50 orbes de fuego a la vez.»
«De todos modos, no deberías lanzar mucho el hechizo.» Dijo Alanic. «Mantener los orbes es mucho más barato que recrearlos constantemente. La cuestión es tomar el control de ellos, y volver a lanzar el hechizo no te ayuda a ello. Sólo estás dejando que tu miedo a que te quemen te controle.»
«Pues sí, no quiero quemarme los ojos accidentalmente o algo así.» Protestó Zorian.
Alanic suspiró y sacudió la cabeza. «Estás demasiado tenso para esto. Tómate un descanso y continuaremos con esto mañana.»
Zorian soltó inmediatamente el hechizo, aliviado. No importaba lo que dijera Alanic, a él no le gustaba ese hechizo. Sin embargo, Alanic era el experto en magia de fuego aquí.
«¿Puedo preguntarte algo?» Preguntó Zorian. Alanic agitó despreocupadamente la mano, indicándole que siguiera adelante. «¿Es cierto que puedes quemar selectivamente a los objetivos con tus hechizos? Es decir, ¿excluir de plano a las personas de ser dañadas por tus bolas de fuego y similares?»
«Ah. Supongo que Lukav te habló de eso.» Reflexionó Alanic. Sí, claro, vamos con eso. «Sí, eso es algo que puedo hacer. En realidad, más que eso. Sin embargo, no es nada que te interese aprender: es una habilidad difícil que requiere mucho entrenamiento especializado. Años de ello. A menos que pretendas especializarte en la magia del fuego -y me parece que eres un mago generalista, para ser franco-, no te recomendaría preocuparte por ello». Sonrió. «Además, para cuando domines algo así, el hechizo de ‘meteoros de bolsillo’ con el que estás luchando ahora sería una broma para ti, así que no es un atajo para no salir herido con eso.»
«Me imagino.» Dijo Zorian. «Pero sabes, una simple protección contra el fuego haría que ese hechizo fuera mucho más seguro de practicar. ¿Por qué no puedo usarlo en mí mismo antes de volver a lanzar el hechizo?»
«El peligro agudiza el espíritu.» Dijo Alanic con ligereza. «Aprenderás más rápido y te tomarás las cosas más en serio con la amenaza de horribles quemaduras rondando tu cabeza. Pero sobre todo quería ver cuánto tardarías en recordar que puedes hacerlo.»
«Ugh.» Gruñó Zorian. «Eres malvado.»
No hubo más ataques durante el resto de la reanudación, y este en particular terminó justo a tiempo en lugar de ser cortado como el anterior.
El hechizo de detección de marcadores nunca mostró un tercer marcador en su radio de detección, a pesar de que Zorian lo lanzó varias veces al día hacia el final.
* * *
Durante los tres siguientes reinicios, Zorian evitó deliberadamente hacer cualquier tipo de ondulación y se centró en el crecimiento de sus habilidades. No fue una época muy emocionante, pero al final fue capaz de lanzar misiles mágicos rápida y fácilmente sin ninguna ayuda externa. También había dominado la detección personal del alma lo suficientemente bien como para que Alanic empezara a enseñarle su arsenal de magia de alma protectora. Además de eso, aprendió una plétora de nuevos hechizos de fuego, realizó algunas mejoras en el diseño del gólem de madera que estaba explorando y practicó el resto de su arsenal de combate con la monstruosa fauna que vivía en la naturaleza.
Por desgracia, Alanic desconfiaba cada vez más de Zorian a medida que sus habilidades aumentaban con cada reinicio -sin duda, el hecho de que reconociera bastantes de esas habilidades como propias tenía mucho que ver- y casi se había negado a enseñarle nada a Zorian en el último reinicio. Al final, Zorian había conseguido convencer al hombre de que le ayudara prometiendo que le contaría todo después del festival de verano, pero sospechaba que muy pronto ni siquiera eso iba a funcionar. Según sus cálculos, le quedaban como mucho dos reinicios más antes de que Alanic se negara a enseñarle nada sin una buena explicación, que él no podría dar.
Pero eso estaba bien: para cuando eso ocurriera, Zorian ya no estaría indefenso ante la magia de las almas hostiles, por lo que el primero de sus objetivos estaría conseguido. De todos modos, nunca esperó que Alanic le enseñara todo.
En el siguiente reinicio, Zorian decidió levantar su prohibición autoimpuesta de husmear en torno a Sudomir y sus actividades. Con la mayor cautela posible, trató de averiguar más sobre el hombre. Al ser Sudomir una persona conocida y pública, no era difícil conseguir que la gente hablara de él… pero la mayoría de la información que obtenía era inútil o muy sospechosa. La información más interesante que encontró fue que el hombre se ausentaba a menudo de Knyazov Dveri para realizar diversos «recados oficiales», y que esos recados se habían hecho especialmente frecuentes en los últimos meses. Esto coincidía con las cartas de Vazen, que también afirmaba que el hombre había cambiado radicalmente sus pautas en los últimos meses.
Cuando un simple interrogatorio no produjo ningún resultado nuevo, Zorian decidió ser un poco más audaz e investigar el vínculo entre Vazen y el alcalde. No quería ocuparse él mismo de Vazen, pero afortunadamente no era necesario. Vazen no era una operación unipersonal como Gurey: tenía otros empleados, y esos otros empleados no tenían la misma paranoia y nivel de seguridad que Vazen. Se llevaban las cosas del trabajo a casa para revisarlas después, dejaban las llaves astutamente escondidas detrás de las macetas cercanas y rara vez tenían algún tipo de defensa mágica. Uno de ellos incluso llevaba un diario detallado con todo tipo de chismes y comentarios interesantes. Probablemente lo más interesante que descubrió de los empleados de Vazen fue que enviaba regularmente paquetes misteriosos a un lugar llamado «Mansión Iasku», un lugar que sus empleados estaban bastante seguros de que no existía realmente. El lugar al que se entregaban los paquetes no aparecía en los mapas, sino como una sección aleatoria del bosque deshabitado al norte de la ciudad. Más lejos de lo que Zorian había llegado, en cualquier caso.
Tras consultar algunos mapas, Zorian se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tiempo le llevaría llegar al lugar en cuestión. ¿Semanas? ¿Meses? Maldita sea, esos dos realmente eligieron un lugar alejado para sus intercambios, ¿no es así? Esto iba a ser una gran tarea…
Acudió a Lukav en busca de ayuda. El especialista en transformaciones tenía fama de ser un hombre de campo, así que debería tener algún consejo para llegar a lugares apartados como aquel. ¿Tal vez había algún tipo de poción de mejora que pudiera ayudar?
«No, no creo que las pociones de mejora sean de mucha ayuda en esto.» Le dijo Lukav mientras miraba el mapa que le había proporcionado Zorian. «No duran lo suficiente, y te llevaría al menos dos semanas llegar al lugar a pie. Es difícil. Tal vez sea sólo mi parcialidad, pero ¿has considerado simplemente transformarte en un pájaro y volar hasta allí?»
«No.» dijo Zorian, sorprendido. «Nunca se me había ocurrido la idea. ¿Sería muy complicado?»
«No es complicado en absoluto, pero quizá sea un poco caro.» Admitió Lukav. «Probablemente necesitarías gastar una o dos pociones para acostumbrarte a volar y moverte en tu nueva forma. Tal vez más, dependiendo de lo rápido que aprendas. Los pájaros son muy diferentes a los humanos.»
Le entregó a Zorian su tabla de precios, y rápidamente señaló la sección de aves.
«Personalmente, yo recomiendo el águila.» Dijo Lukav. «Es buena voladora, tiene una vista excelente y es lo suficientemente grande como para que pocas cosas se atrevan a atacarte. Además, es un águila, ¿qué no puede gustar? No es que necesites pasar desapercibido donde vas.»
Zorian miró el precio de la poción de «transformación en águila». Era… factible. Podía comprar tres de ellas si era necesario, aunque odiaba gastar así la mayor parte de sus ahorros. Aunque sabía que los recuperaría al principio de su próximo reinicio, le parecía mal desperdiciarlos. Pasó años ahorrando ese dinero, ¡maldita sea! Además, ¿qué pasaría si necesitara esos ahorros más adelante en el reinicio por alguna razón?
«Supongo que podría intentarlo.» Dijo Zorian. «Por cierto, ¿pagas dinero por algún animal raro que se pueda encontrar en lo profundo del bosque?»
«Ja, no. Si se puede encontrar en los bosques de los alrededores, soy más que capaz de conseguirlo yo mismo.» Dijo Lukav. «Lo siento. Aunque si estás dispuesto a arriesgar tu vida en la mazmorra local, hay algunas cosas por las que estaría interesado en pagar un buen dinero…»
* * *
Deslizándose hacia arriba en una corriente de aire cálido, Zorian observó el paisaje que le rodeaba con ojos imposiblemente agudos. La experiencia era imposible de describir: todo estaba lleno de colores y detalles, como si le hubieran quitado de los ojos un velo que desconocía. Le recordó la vez que sus padres le llevaron al médico para una revisión ocular y le dijeron que tenía que llevar gafas. Su padre se había sentido muy decepcionado por ello, pero en el momento en que Zorian se puso los trocitos de cristal en la cara supo que no quería quitárselos nunca. Esto era igual que aquella vez, pero aún más extremo. Si lo intentaba, podía distinguir las hojas individuales de un árbol a una milla de distancia. Las casas en la distancia, que para su ser humano no habrían sido más que bloques borrosos, se veían con perfecta claridad, hasta el viejo gato que se escondía en la sombra de la chimenea de aquella casa.
Ser un águila era increíble. Raro, pero increíble.
Agitó las alas un par de veces para cambiar de dirección, tambaleándose peligrosamente por un momento. A decir verdad, todavía no era un gran volador, y cuanto menos se contara sobre sus aterrizajes, mejor. Por suerte, las grandes aves como las águilas pasaban la mayor parte de su tiempo en el aire planeando y captando las corrientes de aire, así que podía arreglárselas. Fijó la vista hacia delante, en dirección a donde se suponía que estaba la «Mansión Iasku», y se adentró en la naturaleza.
Volar por encima de los árboles se volvía aburrido bastante rápido, incluso con una vista ridículamente mejorada: la frondosa cubierta del bosque ocultaba la superficie del escrutinio con bastante eficacia, por lo que no había nada que ver en su mayor parte. Podía ver montañas nevadas en la distancia: las infames Montañas del Invierno que dominaban el paisaje del centro de Altazia, de las que algunos decían que eran la fuente de todo el hielo y la nieve: un corazón gélido y despiadado del invierno que se despertaba una vez al año para cubrir la tierra de escarcha hasta que era inevitablemente derrotado por las fuerzas del verano, dando el invierno paso a la primavera.
A Zorian le gustaría llamar a eso superstición, pero por lo que él sabía podría haber un núcleo de verdad en eso, como un elemental de hielo insanamente poderoso viviendo allí o algo así. Se sabía muy poco sobre las montañas, en gran parte debido a lo peligrosas que eran: explorarlas era tan seguro como intentar cartografiar los tramos inferiores de la Mazmorra, y no tan gratificante.
Finalmente, Zorian se acercó a su destino. Le preocupaba no encontrar el lugar, ya que no tenía un mapa y todo le parecía igual desde su punto de vista, pero no tenía por qué preocuparse. La mansión Iasku era muy obvia y fácil de ver. No era un discreto claro o una piedra en pie que Vazen y Sudomir utilizaban como punto de descenso. De hecho, era una mansión real.
Zorian dio varias vueltas alrededor del edificio, tratando de comprender lo que estaba viendo. La mansión resplandecía de blanco en un mar de verde, algo desgastada por los estragos de la edad y la naturaleza, pero claramente habitable y cuidada. Además de la mansión, también había un pequeño almacén anexo. Sin embargo, el almacén parecía ser de construcción mucho más reciente: no tenía musgo en el techo, no había grietas en las paredes que sus ojos mejorados pudieran ver, y su construcción era mucho más cuadrada y utilitaria.
Zorian no tenía ni idea de por qué alguien construiría esta cosa aquí. Si fuera un fuerte o una torre de observación, podría entenderlo… pero ¿quién querría construir una vivienda de lujo tan aislada y expuesta a los peligros del norte? Desgraciadamente, su contemplación se vio interrumpida cuando los cuervos que salpicaban los árboles alrededor de la mansión se ofendieron por su presencia y un centenar de furiosos graznidos llenaron el aire.
Zorian se concentró en ellos momentáneamente. Aunque los pájaros eran pequeños y lejanos, los ojos que poseía en ese momento no tenían problemas para distinguir sus rasgos. No eran cuervos. Eran más grandes, y sus plumas negras como el carbón tenían pequeños adornos rojos y un brillo casi metálico.
Picos de hierro. Los pájaros infernales del norte. Zorian no se atrevía a enfrentarse a uno de ellos en esta forma, y mucho menos a la enorme bandada estacionada alrededor de la mansión. Aunque ahora que lo pensaba, probablemente podría lanzar misiles mágicos en esta forma, ¿no? Entonces podría derribar a un par de ellos antes de que el resto lo destrozara. Sin embargo, con eso no conseguiría nada, así que dejó de dar vueltas alrededor de la mansión y puso cierta distancia entre él y los picos de hierro hasta que por fin dejaron de hacer ruido y gestos amenazantes.
Se preguntó qué había hecho para molestarlos tanto. Supuso que no les gustaba que un gran depredador diera vueltas amenazantes a su alrededor.
Bueno, no importa. Aterrizar justo al lado de la mansión habría sido una mala idea de todos modos. Estaba muy expuesta, y probablemente también protegida.
Buscó en los alrededores un espacio abierto en el que pudiera aterrizar sin romperse el cuello (la transferencia de heridas entre las formas reales y las cambiadas era extraña e inconsistente, pero Lukav le aseguró que si te matan en una forma significa que también estás muerto en la otra) y finalmente encontró un claro a cierta distancia al oeste de la mansión. Un poco más lejos de lo que esperaba, pero los mendigos no pueden elegir.
Tras un aterrizaje francamente embarazoso en el que cayó de golpe en la hierba, Zorian volvió a transformarse en forma humana y dedicó varios minutos a memorizar el lugar para poder utilizarlo como punto de llegada para futuros teletransportes.
Una vez hecho esto, se dirigió hacia la mansión, con la esperanza de poder verla más de cerca. Ya echaba de menos la asombrosa vista del águila, pero algunas cosas se hacían mejor desde el suelo y así podría teletransportarse lejos del peligro y hacerse invisible. Por lo que él sabía, los picos de hierro no tenían sentidos mágicos, así que un manto óptico debería ser suficiente para evadir su atención.
Y tenía razón: los picos de hierro no se fijaron en él mientras se acercaba a la mansión, envuelto en un manto óptico y un aura de silencio. Sin embargo, antes de explorar el lugar, una manada de lobos de invierno irrumpió en la escena, liderada por un ejemplar especialmente enorme. A diferencia del resto de la manada, el alfa no tenía una piel blanca. El suyo era plateado y brillante, y su mente se sentía diferente a la del resto. Más fuerte, más profunda, más compleja.
Zorian se quedó helado, observando al grupo con temor. 22 lobos de invierno liderados por una variante sapiente superespecial desconocida. Joder, tenía que tentar a la suerte, ¿no? De ninguna manera se dejarían engañar por sus hechizos, teniendo en cuenta lo sensibles que eran las narices caninas…
Excepto… que sí fueron engañados. En un momento dado, el Plateado se detuvo repentinamente y comenzó a escudriñar la línea de árboles, y el corazón de Zorian dio un vuelco cuando sus ojos pasaron brevemente por la ubicación de Zorian, pero luego el momento se esfumó y la manada siguió adelante y desapareció en algún lugar del otro lado de la mansión.
Un minuto después, cuando estuvo seguro de que se habían ido, Zorian se retiró lentamente hacia el bosque circundante y se teletransportó.
* * *
Zorian decidió dejar la Mansión Iasku en paz por el momento. Estaba prácticamente seguro de que ahora estaban relacionados con los invasores de Ibasan, y definitivamente tenía la intención de llegar al fondo de ese lugar en algún momento. Sin embargo, tenía la sensación de que investigar la mansión tal y como estaba ahora probablemente implicaría muchas muertes. Además, tenía la corazonada de que el alcalde era un nigromante, y definitivamente tenía uno contratado aunque no lo fuera, por lo que perder una batalla allí podría tener consecuencias más graves que un reinicio prematuro. No, si quería ir allí tenía que terminar primero las lecciones de Alanic y aumentar considerablemente sus habilidades de combate, como mínimo.
En cambio, ahora que su tiempo con Alanic llegaba a su fin, tenía que redoblar sus esfuerzos por mejorar su magia de combate para poder ir a hablar con las otras tribus aranea y aprender los secretos de sus artes mentales. Había muchas razones por las que eso era importante, pero la que más le impulsaba era la posibilidad de desbloquear el paquete de memoria de la matriarca que aún permanecía en su mente.
El paquete de memoria no duraría para siempre, Zorian lo sabía. Por ahora era estable, ya que la matriarca había hecho todo lo posible para que fuera lo más resistente y duradero posible, pero con el tiempo se desharía y fallaría, y todos los recuerdos encerrados en él desaparecerían. Si Zorian quería rellenar los espacios en blanco que dejaba el último mensaje de la matriarca y entender qué la llevó a tomar las decisiones que tomó, tenía que acceder a ese conocimiento.
No se hacía ilusiones de que fuera a ser fácil. Por un lado, las otras tribus subterráneas no tenían ninguna garantía de ser amistosas, e incluso si lo fueran, no había ninguna razón para que le enseñaran sus secretos a un humano cualquiera. E incluso si pudiera conseguir su cooperación, los recuerdos de algo tan extraño como los aranea serían una tarea difícil de interpretar. E incluso si lograba dominar eso, sólo tenía una oportunidad de desentrañar el paquete de memoria sin arruinar el contenido o activar las defensas que la matriarca había instalado para evitar que lo hiciera.
Pero eso era un asunto para el futuro; ahora mismo no se sentía muy seguro al entrar en una colmena subterránea posiblemente poco amistosa. Como no le apetecía poner a prueba su magia mental contra los maestros del oficio, su plan actual para enfrentarse a los aranea hostiles o traicioneros se reducía básicamente a lanzar rápidamente un «escudo mental» y a quemar todo lo que viera mediante magia más convencional. Sin embargo, para que ese plan funcionara era necesario mejorar las habilidades de combate.
Resulta que tenía algo que debería hacer avanzar sus habilidades de combate, además de compensar el dinero que perdió con Lukav cuando compró esas dos pociones de «transformación de águila»: ¡la exploración de mazmorras! Básicamente había ignorado la entrada a las mazmorras de Knyazov Dveri debido a que se había desviado por la desaparición de los magos de almas locales y las lecciones de Alanic, pero ya no había razón para seguir haciéndolo. De todos modos, la mayor parte de la fauna de los alrededores de Knyazov Dveri había dejado de ser un desafío a estas alturas.
Así, dos días después de su precipitada retirada de la Mansión Iasku, Zorian se dirigió a la entrada oficial de las mazmorras que se encuentran bajo Knyazov Dveri y solicitó un permiso para descender a sus profundidades. Por suerte, no costaba dinero, y en realidad no era más que una formalidad para asegurarse de que entendía en qué se estaba metiendo.
«Sólo recuerda que esta parte de la mazmorra nunca ha sido pacificada adecuadamente.» Le dijo el hombre tras el mostrador, entregándole una tarjeta de permiso que tuvo que mostrar a los guardias para que le dejaran pasar. «Significa que allí abajo se pueden encontrar mayores riquezas, pero también que las cosas son mucho más peligrosas. La gente desaparece allí abajo todo el tiempo. Nadie va a buscarte a menos que te unas a uno de los gremios locales de Delver. Lo cual recomiendo personalmente a los jóvenes magos como tú.»
Zorian le dio al hombre un zumbido sin compromiso y se fue, descendiendo por una larga escalera de caracol hasta llegar a una pequeña caverna natural que albergaba una pequeña ciudad. Los habitantes de la ciudad de arriba la llamaban Villa Delver, aunque oficialmente no era más que una extensión de Knyazov Dveri. En realidad, no vivía mucha gente: los edificios consistían en su mayoría en casas de guardias y negocios que atendían a los delvers de las mazmorras.
No tenía intención de unirse a ninguno de los gremios. La última vez que lo comprobó, no permitían que los nuevos miembros como él salieran al campo hasta varios meses después de su ingreso, lo que los hacía prácticamente inútiles para alguien en su situación. Entendía la lógica: no querías que tus nuevos e inexpertos miembros fueran asesinados horriblemente en los túneles, y muy pocos magos eran especialmente capaces a su edad, pero eso no los hacía menos inútiles para él. Tampoco tenía dinero para comprar nada en las tiendas, así que no permaneció mucho tiempo en el asentamiento. De todas formas, la gente de allí era una imbécil que le pedía dinero sólo para responder a preguntas básicas o le exigía que se uniera a su gremio antes de divulgar cualquier «secreto». Gracias a los dioses, podía leer las respuestas de sus mentes.
* * *
Zorian se quedó mirando la mancha de hongos brillantes en la esquina de una cueva grande que encontró en su recorrido por el sistema de cuevas bajo Knyazov Dveri. Parecía una mancha normal de setas gigantes que brillaban, poco diferente de las que había encontrado en otros lugares de la zona, pero él sabía que no era así. No se dejó engañar. Su sentido de la mente le decía claramente que había una mente animal detrás de esa seta… no, espera, ¿la seta misma tenía una mente? ¿Una ilusión? ¿O un extraño hongo inteligente?
Decidiendo que no importaba, Zorian alzó el bastón de combate que había fabricado para él y disparó un rayo de incineración contra el «hongo». Si había aprendido algo en las dos semanas que había pasado aquí abajo, era que absolutamente todo quería matarlo y comérselo, y no necesariamente en ese orden. Los ácaros de la roca, por ejemplo, querían paralizarle y poner sus huevos en su cuerpo aún vivo para que sus larvas pudieran comerle vivo desde dentro. En cualquier caso, la cuestión era que golpear primero era de sentido común con estas cosas, y no tenía intención de acercarse al imitador de la seta.
Por supuesto, en el momento en que fue golpeado por el rayo de fuego, el «hongo» se deshizo inmediatamente en una gran forma tentacular del pulpo de túnel. Figuras. La capacidad de esas cosas de imitar tanto el color como la textura de su entorno era tan impresionante como molesta de tratar. Sin embargo, éste no tuvo suerte. Sorprendido por el devastador ataque de fuego, agitó brevemente sus tentáculos en señal de pánico antes de caer muerto en el suelo de la cueva.
Zorian le lanzó una piedra para asegurarse de que no estaba fingiendo, y luego se relajó. Probablemente ya habría muerto a manos de uno de ellos si no tuviera su sentido de la mente; sin duda, era su principal ventaja en comparación con los demás exploradores de mazmorras. Gracias aeso, era capaz de eludir las emboscadas de los gusanos jabalineros, los pulpos de los túneles y otros peligros ocultos para llegar a las zonas inferiores más ricas y menos explotadas, como ésta. No era de extrañar que Taiven se hubiera entusiasmado tanto con la idea de tener a alguien con esa habilidad en su equipo, cuando lo había descubierto por primera vez.
Ordenó a las esferas de luz flotantes que lo rodeaban que se dispersaran por la caverna e inspeccionó lentamente las paredes en busca de cualquier signo de cristal y minerales extraños. En general, el maná cristalizado parecía ser una fuente de ingresos mucho mejor que la caza de criaturas para obtener piezas, al menos si se podía acceder a zonas vírgenes como ésta. El maná cristalizado también tenía la ventaja de ser, bueno, estático. Si encontraba un poco en un lugar concreto de esta reanudación, era lógico que también estuviera en todos los siguientes. Eso significaba que, si podía determinar dónde se encontraban durante varios reinicios, podría recorrer un montón de sitios conocidos en unas pocas horas y obtener una enorme infusión de dinero al comienzo de cada nuevo reinicio. Especialmente si aprendía a filtrar las interferencias de las mazmorras y era capaz de teletransportarse dentro de ellas.
Lamentablemente, su inspección no encontró nada en esta caverna. Mirando el cadáver carbonizado del pulpo de túnel, Zorian consideró la posibilidad de simplemente cosechar su cerebro y su pico (las partes más valiosas del mismo con diferencia) y volver a la superficie. Ya había encontrado dos grandes trozos de maná cristalizado y varios pequeños, por lo que este viaje ya era un éxito rotundo, y seguir adelante significaría adentrarse más en la mazmorra, con todo el peligro que ello implicaba.
Siguió adelante, no es que haya estado realmente en peligro hasta ahora, así que incluso si el peligro subiera un escalón debería… estar…
Zorian dobló una esquina y se encontró cara a cara, por así decirlo, con una especie de slime rosa flotante cubierto de ojos. Brillaba, con hilos de luz que danzaban por su masa humeante y translúcida, y su forma se retorcía y cambiaba caóticamente, con ondas y seudópodos que crecían y se retraían de un momento a otro. Por un momento pareció no darse cuenta de su presencia, con sus innumerables ojos -cada uno con su propio color y tono- parpadeando y girando en sus órbitas sin ton ni son. Pero ese momento pasó rápidamente y sus numerosos ojos se volvieron hacia él, algunos de los cuales se extendían en seudópodos para que la criatura pudiera enfocarlos correctamente hacia Zorian…
Los ojos de Zorian se abrieron bruscamente cuando un dolor agudo brotó de su estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que caía sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.
«¡Buenos días, hermano!» Sonó una voz molesta y alegre justo encima de él. «¡¡¡Buenos días, buenos días, buenos días!!!»
Zorian miró incrédulo a su sonriente hermanita. ¿Qué? Pero si sólo estaba-
«¡Oh, vamos!» Zorian gimió, enterrando la cara entre las manos. «¿¡Eso es todo!? ¿Sólo me miró y me morí? ¿Qué clase de habilidad absurda es esa?»
«Umm…» Dijo Kirielle.
«Olvida lo que he dicho.» Dijo Zorian, dándole a Kirielle un breve abrazo antes de ponerse en pie. Kirielle se negó a soltarse, aferrándose a él como un percebe, así que él se limitó a llevarla mientras se dirigía a su estantería y sacaba su Compendio de los habitantes de las mazmorras, volumen cuatro, y comenzó a hojearlo. «Estaba teniendo un sueño, eso es todo.»
«¿Qué clase de sueño?» Preguntó Kirielle con curiosidad.
«Iba a ser rico, y luego me mataba una… ¿bestia ocular?» Dijo Zorian, mientras miraba la descripción en el libro. Hasta el nombre era estúpido. Uf.
«Oh.» Dijo Kirielle. «Un bonito sueño que termina en una pesadilla. Las odio.»
«Yo también, Kirielle. Yo también.» Dijo Zorian, cerrando el libro con un chasquido y colocándolo de nuevo en la estantería. La descripción del libro no le decía nada útil sobre la maldita cosa. En efecto, «Cuidado con sus ojos mortíferos.»
Pensó en volver a lanzar el hechizo de detección de marcadores, pero ¿de qué serviría? Nunca detectó más de dos marcadores en existencia. O menos, para el caso. En este punto era obvio que esto era todo lo que iba a mostrar. Cualquiera que fuera la forma en que Túnica Roja se introdujo en el bucle temporal, obviamente no era idéntica a la utilizada por Zach y Zorian.
En cuanto a Zach, sus movimientos indicaban que siempre abría el bucle temporal saliendo a toda prisa de Cyoria. Sin embargo, la dirección no era consistente, y parecía vagar al azar por Eldemar durante cada bucle temporal. Se preguntó a qué se debía esto. Estaba claro que el chico evitaba Cyoria, al igual que Zorian, pero más allá de eso no podía averiguar cuál era el objetivo de Zach; Zorian había intentado colocar los lugares que visitaba Zach en un mapa y no encontró ningún patrón que pudiera ver en él.
Lo que sea. Zach era Zach. Tenía sus propios problemas, más urgentes, de los que preocuparse en este momento.
«Bien. Kiri, ¿podrías quizás soltarme ahora?»
